Dinozaury - nazwa ta jest z pewnością wszystkim znana w mniejszym lub większym stopniu. Znaczy dosłownie “straszny jaszczur” (łac. dinosauria). Po raz pierwszy została użyta w Wielkiej Brytanii w 1842 przez brytyjskiego lekarza - Richarda Owena.
Określa grupę gadów żyjącą miliony lat temu na Ziemi. Prawdopodobnie słyszałeś kiedyś o stegozaurze, diplodoku lub tyranozaurze. Są to jedne z najbardziej znanych dinozaurów, ale mało kto wie, że na świecie odkryto ślady około tysiąca gatunków tej grupy gadów.
Były one bardzo zróżnicowane: od wielkości kurczaka do prawie 30-metrowych, ważących ponad sto ton zauropodów (największy znany dinozaur to sejsmosaur, który mógł osiągać 36,5 m długości).
Dinozaury różniły się również rodzajem spożywanego pokarmu (dzielimy je na roślinożerców i mięsożerców). Dzięki temu zazwyczaj dla wszystkich starczało pożywienia. Dinozaury zdumiewająco różniły się kształtami i wymiarami; każdy gatunek przystosowany był do własnego trybu życia.
Często błędnie określa się prehistoryczne gady latające jako dinozaury. Otóż nie! Dinozaury nie latały. Fruwali ich krewni - pterozaury żyjące w tym samym czasie. Dinozaury, mimo że niektóre gatunki dużo czasu spędzały w wodzie, nie potrafiły też pływać. Wszystkie były gadami lądowymi.
Trudno jednoznacznie stwierdzić, kiedy dokładnie pojawiły się pierwsze dinozaury. Najstarsze znaleziska pochodzą sprzed 200-220 milionów lat. Dinozaury wymarły ponad 60 milionów lat temu a przyczyna ich śmierci nie jest znana, choć powstało na ten temat bardzo wiele hipotez (włącznie z mówiącą o porwaniu dinozaurów przez kosmitów :).
Według znalezisk możemy stwierdzić, że dinozaury żyły na terenie wszystkich siedmiu kontynentach - znaleziono ich ślady nawet na Antarktydzie.
Fakt ten, w połączeniu z ogromnym zróżnicowaniem gatunków dinozaurów, ich około 150-milionową egzystencją na Ziemi i tajemniczą śmiercią, czyni z nich najbardziej tajemnicze i fascynujące stworzenia, jakie kiedykolwiek żyły na naszej planecie.
